La esencia es una sustancia altamente aromática producida por las plantas en células especiales. Se convierte en aceite esencial tras la destilación, que es el principal método para extraer de las plantas los aceites esenciales.

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La destilación al vapor

Esta técnica es la más común para la extracción de las esencias de buena calidad. Para extraer la esencia más pura, la materia vegetal se coloca en o por encima de agua y se calienta permitiendo que el vapor (llevando el aceite y los componentes solubles en agua) se eleve y viaje por un tubo a través de un sistema de refrigeración, donde volverá a su estado líquido. Una vez condensado, el aceite se acumulará en la parte superior y luego se separará del agua. El proceso tiene que ocurrir a la temperatura y presión perfectas para evitar alterar las propiedades o el aroma del aceite. Es un método particularmente apto para los aceites que contienen un componente volátil muy fuerte. El tiempo de destilación varía en función de las especies vegetales y del propósito (terapéutico, perfumería, alimentario...).

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Una destilación de calidad se rige por los siguientes criterios:
 

• El tiempo que dure la destilación y la temperatura será la necesaria para recorger, para cada aceite esencial, la totalidad de las fracciones aromáticas o "totum" de las moléculas aromáticas.
• Baja presión
• Alambiques de acero inoxidable
• Calidad del agua empleada.
• Filtrado adecuado de los aceites esenciales.

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Expresión en frío

El proceso de prensado en frío, por otro lado, depende de la fuerza y no necesita de calor externo. Esta técnica se extraen los aceites esenciales de los cítricos, exprimiendo la corteza externa fresca del fruto. Los aceites esenciales de limón, bergamota, naranja y otros cítricos se obtienen por simple presión del pericarpio de los frutos , donde la esencia se encuentra almacenada en bolsas relativamente grandes localizadas en la capa externa coloreada de la piel del fruto. La expresión parece mantener más pura la naturaleza de la esencia de la planta.

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Es uno de los métodos más antiguos de extracción y funciona moliendo primero la materia vegetal para retirar las partes grasas de las plantas, dejando una pulpa. Históricamente se hacía a mano pero hoy en día el proceso está completamente mecanizado. Para separar el aceite esencial de la pulpa, la máquina de prensado en frío pasa por un proceso de perforación y otro de rotación que ayudan a liberar los aceites esenciales en su forma más pura. El prensado en frío es el método preferido para las frutas cítricas debido a que el calor intenso de la destilación al vapor puede alterar las moléculas y degradarlas, comprometiendo la potencia de los aceites y debilitando con ello los beneficios.

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El enfleurage

Tal y como hacían en la Antigüedad, con esta técnica se disolvían los principios perfumados en materias grasas. Antiguamente se empleaban grasas animales y más adelante se utilizó la parafina, que se separaba posteriormente de la esencia a través de disolventes naturales. Es el método tradicional de elaborar una pomada. Consiste en extender sobre una bandeja cubierta de grasa animal pétalos u hojas y dejar que el aroma sea absorbido por la grasa. El proceso se repite .hasta que la grasa tenga un intenso aroma. Después se trata con alcohol para eliminar la grasa y dejar el aceite. Al ser una técnica muy costosa y laboriosa y en la actualidad ha sido reemplazado por la extracción con disolventes.

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La extracción con disolventes

Este método se utiliza para la extracción que no es posible a través de la destilación, ya sea porque mecánicamente no es posible (como es el caso de la resina de incienso) o en las que los aceites esenciales no pueden ser extraídos a través de la destilación porque con el calor las partículas aromáticas se alterarían como es el caso del jazmín (¿sabías que hacen falta varias toneladas de flores de jazmín (unos 2.500 kg.) para obtener un solo kg. de absoluto?).

 

Con este sistema de extracción mediante disolventes volátiles, nos da una sustancia semisólida, una pasta:

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*  Resinoide (si es de resinas o plantas resinosas), posteriormente se eliminan estos disolventes para obtener resinas puras (si se utiliza alcohol) o resinoides (si se utilizan hi-drocarburos con disolventes).

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* o concreto (si es de flores y plantas) en el que posteriormente mediante un proceso de extracción con alcohol se extraen las partículas aromáticas, obtieniendo el absoluto.